Por dentro do Making of do B das Forças Armadas

Na escuridão antes do amanhecer no deserto de Mojave, os trabalhadores atravessam um estacionamento em direção a um amplo complexo de fábricas, hangares e pistas. Equipes de guardas militares e civis armados patrulham os terrenos que levam à instalação de 5.800 acres, cercada por um elaborado sistema de segurança e monitorada do espaço por satélites de reconhecimento em órbita.

Em uma cerca repleta de arame farpado, os homens e mulheres puxam cartões-chave de seus passadores de cinto, exibem-nos em um sensor de contato, digitam seus códigos numéricos e passam por catracas de portão alto. Lá dentro, eles armazenam eletrônicos emissores de sinal, como iPhones e fones de ouvido, em um banco de prateleiras de armazenamento e, em seguida, deslizam em monitores de computador para confirmar suas identidades e autorização de segurança. Por fim, eles pisam em um reluzente andar de produção do tamanho de vários campos de futebol, um lugar proibido para qualquer um que não tenha autorização para o "mundo negro" do sigilo do governo dos EUA conhecido como SAR: Special Access Required.

Esta é a Usina da Força Aérea dos EUA 42, onde o novo bombardeiro stealth dos militares, o B-21 Raider, é construído. Depois de quase uma década nas sombras, o B-21 foi apresentado na noite de 2 de dezembro a uma multidão de 3.000 pessoas apenas para convidados, incluindo o secretário de Defesa Lloyd Austin, os principais generais militares, executivos da indústria e trabalhadores de fábricas. A fina aeronave cinza parecia uma arraia enquanto deslizava pelas portas do hangar e pela névoa artificial para aplaudir os visitantes, que estavam estacionados a 23 metros de distância e só podiam vê-la de frente para manter um véu de sigilo. Mais tarde, Austin falou sobre a capacidade do B-21 de transportar "munições nucleares e convencionais" junto com futuras armas ainda não inventadas. "Estamos novamente deixando claro para qualquer inimigo em potencial: os riscos e custos da agressão superam em muito qualquer ganho concebível", disse ele.

O B-21 é o primeiro sistema de armas avançado da América em uma nova Guerra Fria com a Rússia e a China. Estrategistas do Pentágono prevêem que o B-21, que evade o radar, penetre nas defesas aéreas desses países para atingir alvos fortificados, caso a crescente competição militar com Moscou e Pequim se torne quente. Se tudo correr conforme o planejado, a gigante aeroespacial Northrop Grumman Corp. produzirá pelo menos 100 B-21 para a Força Aérea nos próximos anos a um custo atual de US$ 692 milhões por bombardeiro – um preço comparável ao de um arranha-céu.

Mas o caminho dos planos de guerra do Pentágono bem financiados para o armamento de alta tecnologia implantável está repleto de falhas caras. Por quase 40 anos, a Força Aérea não conseguiu comprar novos aviões no prazo, dentro do orçamento e em número suficiente. A última vez que a Força Aérea comprou um bombardeiro, na década de 1980, ela queria 132 aviões por cerca de US$ 500 milhões por aeronave. O que recebeu foram 21 bombardeiros a US$ 2 bilhões cada. A Northrop também foi sua parceira naquele projeto e tropeçou em atrasos de produção e problemas de engenharia. O antecessor do B-21, conhecido como B-2 e produzido na mesma instalação, tornou-se um símbolo do processo de aquisição falido do governo – um sistema de armas de ponta que é caro, escasso e raramente usado.

A questão que paira sobre o B-21 é se a Northrop e a Força Aérea aprenderam suas lições do passado antes de embarcar nessa nova, massiva e estratégica aposta. No ano passado, a TIME acompanhou o desenvolvimento do B-21, visitando a Planta 42 antes do lançamento, observando as equipes de engenharia, fabricação e teste; falar com mais de três dezenas de militares, industriais e políticos envolvidos com o programa; e revisão de documentos do governo detalhando custos e desenvolvimento. Embora o programa tenha atingido marcos iniciais, os maiores desafios estão à frente do Pentágono e sua tendência de subestimar o risco, a dificuldade técnica e o custo para lançar programas caros como o B-21.

Mais do que dinheiro está em jogo. O sucesso ou o fracasso do programa B-21 pode determinar se os EUA mantêm uma vantagem de bombardeiros de longo alcance sobre seus rivais globais ou sobrecarregam os contribuintes com pagamentos de juros em mais um destruidor de orçamento folheado a ouro nos próximos anos.