Rastreando os produtos químicos no leste da Palestina, Ohio, descarrilamento de trem e incêndio

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Os registros do governo mostram que navios-tanque de cloreto de vinila cruzavam metade do país, uma viagem que destacava os riscos do transporte de produtos químicos à medida que a produção de plásticos crescia.

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Por Hiroko Tabuchi

Quando um trem de carga transportando mais de 100.000 galões de produtos químicos perigosos descarrilou e queimou no leste da Palestina, Ohio, este ano, gerou pânico sobre a segurança ferroviária e as consequências tóxicas para as comunidades a favor do vento.

Mas menos se sabe sobre as origens dos próprios produtos químicos e seu destino pretendido.

Muito do trem O frete de cloreto de vinil - que acabou sendo incinerado pelos socorristas para evitar uma explosão mais ampla - veio de uma fábrica de produtos químicos em La Porte, nos arredores de Houston, Texas, administrada pela OxyVinyls, o braço químico da Occidental Petroleum, de acordo com os registros da remessa. divulgado pela Agência de Proteção Ambiental. Os produtos químicos estavam em uma viagem de 1.600 milhas para uma fábrica da Oxy em Pedricktown, NJ, que produz plástico usado em pisos de PVC.

Os detalhes da carga foram incluídos em uma ordem administrativa arquivada no mês passado pela EPA, baseada em dados de remessa fornecidos pela Oxy e outras transportadoras. A Oxy tinha mais de 700.000 libras de cloreto de vinila no trem que descarrilou, mostram os registros. Um funcionário da EPA confirmou na segunda-feira a precisão das informações.

Rastreando a carga volátil do trem Norfolk Southern até sua fonte, lança luz sobre os riscos ambientais e de saúde da crescente fabricação e uso de plásticos no país. Os produtos químicos embarcados pela Oxy foram os principais ingredientes do PVC, um material rígido amplamente utilizado em encanamentos de água, móveis, pisos e embalagens.

A fabricação de plástico está crescendo nos Estados Unidos, alimentada pelo barato e abundante gás de xisto. Tornou-se um negócio cada vez mais importante para a Occidental, uma grande empresa de petróleo com sede em Houston, à medida que as nações começam a se afastar da queima de combustíveis fósseis, o principal fator da mudança climática.

Texas e Louisiana, em particular, tornaram-se centros químicos globais à medida que as empresas de petróleo e gás expandem sua produção de plásticos para compensar a possibilidade de queda na demanda por petróleo como combustível.

Embora a pequena Palestina Oriental tenha atraído atenção considerável para o inferno e suas possíveis consequências para a saúde, as comunidades em todo o país estão lutando regularmente com as implicações de saúde e segurança do aumento na fabricação e transporte de produtos químicos.

No ano passado, na fábrica da Oxy em La Porte, uma explosão à meia-noite e um incêndio provocaram uma grande resposta do pessoal de emergência. Mais recentemente, algumas das águas residuais de combate a incêndios do trem em Ohio, que continham produtos químicos tóxicos, foram transportadas de volta para uma instalação de processamento em Deer Park, Texas, que faz fronteira com La Porte. E em 2012, um trem que transportava cloreto de vinila – com destino à mesma fábrica de plásticos em Nova Jersey que era o destino do trem de Ohio –descarrilou e caiu em um riacho, liberando 23.000 galões do produto químico e levando à evacuação de casas próximas.

A OxyVinyls planeja gastar US$ 1,1 bilhão para expandir e modernizar sua fábrica em La Porte, disse a empresa em registros regulatórios no ano passado. A Shintech, maior produtora mundial de PVC e cujas remessas também queimaram no desastre de Ohio, de acordo com registros de frete, está gastando mais de US$ 2 bilhões para desenvolver suas operações no Texas e na Louisiana.

Funcionários da Oxy não responderam a vários pedidos de comentários.

No geral, as empresas químicas investiram mais de US$ 100 bilhões em fábricas novas ou expandidas desde 2010, com outros US$ 99 bilhões em andamento, de acordo com uma contagem do American Chemistry Council. Grande parte desse investimento foi em plásticos.

À medida que a produção de plástico proliferou, mais materiais perigosos estão em movimento. De acordo com dados da Association for American Railroads, as remessas ferroviárias de produtos químicos usados ​​na produção de plástico cresceram cerca de um terço na última década.