Ambientalistas focam em plásticos 'tóxicos'

Clara Goldsberry | 29 de março de 2021

Vários anos atrás, a Universidade de Minnesota (UMN) recebeu uma patente nos EUA para seus plásticos à base de lignina de alta resistência (20140254, Dr. Simo Sarkanen), uma nova geração de plásticos de lignina que apresentam "teor de lignina muito alto e exibem comparáveis ​​- ou mesmo superiores — propriedades comparadas ao PMMA convencional (polimetilmetacrilato) e poliestireno (PS). Esses materiais poliméricos inovadores contêm pelo menos 80% de lignina e são predominantemente compostos por sulfonato de lignina metilado ou não metilado", disse UMN.

Naquela época, os plásticos à base de lignina não tinham propriedades mecânicas satisfatórias e os processos anteriores limitavam a quantidade de lignina que poderia ser incorporada, pois apresentavam degradação significativa com mais de 35 a 40% de teor de lignina. Os plásticos e materiais poliméricos com alto teor de lignina mostraram resistência à tração promissora com formulações usando 85 a 100% de lignina.

Esses plásticos não eram apenas mais fortes do que os polímeros à base de lignina atuais na época, mas também agregavam valor às indústrias de biorrefinação e celulose que produziam lignina como subproduto e, na maioria das vezes, a queimavam por seu valor de combustível. A UMN afirmou que esta tecnologia "oferece um caminho para obter um valor comercial significativo da lignina na forma de um novo plástico renovável".

Em 2018, o Instituto de Pesquisa de Recursos Naturais (NRRI) da UMN anunciou uma doação de US$ 3 milhões do Departamento de Agricultura dos EUA para a Iniciativa de Produtos de Madeira e Bioeconomia do NRRI para liberar o potencial da lignina como um bioplástico renovável de alto valor. O objetivo era desenvolver um processo patenteado que separa os compostos da parede celular de uma árvore – celulose, hemicelulose e lignina – para fazer um plástico que possa substituir o popular acrilonitrila-butadieno-estireno (ABS). A lignina seria convertida em resina ABL (acrilonitrila-butadieno-lignina), no valor de cerca de US$ 1,20 por libra, e competiria diretamente com o ABS.

O NRRI alegou que o instituto começaria a desenvolver produtos de revestimento composto de espécies híbridas de álamo de Minnesota, de rápido crescimento. Dentro de três anos, os planos deveriam ter quantidades suficientes de resina à base de lignina para demonstrar suas propriedades. Em seguida, planejou se ramificar no mercado automotivo e muito mais.

A fabricação de plásticos a partir da madeira agora é uma tendência, impulsionada pelo desejo de criar plástico biodegradável com a resistência mecânica dos plásticos de origem fóssil. Toda semana recebo mais comunicados à imprensa sobre empresas que estão se voltando para alternativas de plástico à base de madeira e à base de plantas. Na semana passada, uma notícia da Forest.fi, uma organização de notícias que promove o setor florestal na Finlândia, sobre um projeto para substituir o isopor e o plástico bolha por produtos à base de madeira. “O projeto é baseado em biomimética – um campo que emula fenômenos naturais”, disse o professor Mikko Alava, em um comunicado à imprensa da Universidade de Aalto. "Usamos IA para desenvolver uma espuma com propriedades semelhantes às da madeira, como força, flexibilidade e resistência ao calor".

Os pesquisadores se esforçam para otimizar as propriedades da espuma – uma mistura de lignina, fibra de madeira e laponita (nanargila) – que pode ser processada em espuma resistente a choques e calor e usada no lugar do plástico. A lignina, explicava a notícia, é o "composto que une as fibras da madeira. Como uma espuma seca, é dura e resistente à água e até conduz eletricidade".

Este mesmo método, de acordo com os pesquisadores, "pode ​​ser usado para fazer espuma de cenoura em pó, amoras, cranberries ou beterraba, e que pode ser posteriormente processado em batatas fritas que se assemelham a batatas fritas", disse o pesquisador Juha Kivisto.

A PulPac, a PA Consulting e a Seismic Solutions anunciaram recentemente que essas empresas uniram forças para substituir os plásticos descartáveis ​​por uma nova "tecnologia sustentável e acessível de fibra moldada a seco". A PulPac foi "pioneira na tecnologia de moldagem de celulose (polpa de madeira), permitindo que os clientes substituam os plásticos de uso único por uma alternativa sustentável e competitiva em termos de custo globalmente".