O mito dos plásticos seguros persiste, apesar do risco de desastres como o leste da Palestina

O lobby do vinil despejou milhões de dólares ao longo dos anos para convencer os legisladores de que o plástico PVC é seguro e sustentável.

Cerca de 17 milhas a oeste de East Palestine, Ohio, a Columbiana County Humane Society tem recebido uma série de ligações. Moradores relataram galinhas morrendo, gatos tossindo e cães letárgicos vomitando. Alguns animais apresentam fezes descoloridas; outros são incapazes de usar as patas traseiras. A sociedade humanitária normalmente lida com casos de abandono e negligência, mas a diretora executiva e gerente do canil, Teresa McGuire, disse que agora eles enviaram animais adotáveis ​​para outras instalações para abrir espaço para animais de estimação da Palestina Oriental.

"Temos coletado as informações das pessoas e compilado uma lista", disse McGuire. “Vamos levá-lo para Norfolk Southern para tentar fazer com que eles ajudem com os custos veterinários”.

A lista será um dos vários pedidos de indenização feitos por residentes do leste da Palestina à Norfolk Southern depois que um de seus trens descarrilou em 3 de fevereiro, liberando produtos químicos perigosos e provocando um grande incêndio. Temendo uma explosão, as autoridades ordenaram que os moradores evacuassem e realizaram uma queima controlada do conteúdo derramado dos carros, que incluía um produto químico tóxico chamado cloreto de vinila. Cinco dias depois, os moradores foram autorizados a voltar para casa. Mas, à medida que aumentam os relatórios de sintomas misteriosos que afetam humanos e animais de estimação, e novas informações surgem sobre produtos químicos tóxicos não relatados anteriormente detectados no local do acidente, os residentes da Palestina Oriental estão se perguntando se ainda há motivo para preocupação.

Uma das principais preocupações é a liberação de cloreto de vinila pelo trem. O produto químico - que é usado principalmente para fazer um plástico chamado cloreto de polivinila, ou PVC - é classificado como um carcinógeno humano do Grupo A pela Agência de Proteção Ambiental e libera ainda mais toxinas quando queimado. O PVC é comumente encontrado em muitos produtos, incluindo canos de água, dispositivos médicos e pisos e revestimentos de vinil. Os efeitos ambientais e de saúde associados à produção do plástico estão bem documentados. O processo expõe os trabalhadores e as comunidades vizinhas não apenas ao cloreto de vinila, mas também ao amianto e aos "produtos químicos eternos" industriais conhecidos como PFAS. Além disso, o PVC é feito com combustíveis fósseis extraídos de locais de hidrofraturamento, que liberam enormes quantidades de gases de efeito estufa que alimentam a crise climática.

Apesar desses riscos, o uso global de PVC está em alta e seu mercado está projetado para crescer. Embora o último desastre tenha trazido atenção renovada para os perigos do cloreto de vinila, o incidente é apenas um sintoma de uma tendência mais preocupante - uma que tem sido incentivada por grupos da indústria como o Vinyl Institute, que despejou milhões de dólares para convencer o público, com a ajuda de lobistas democratas e republicanos, que o PVC é seguro e sustentável.

O Vinyl Institute tem sido uma força poderosa em Washington, DC, mas seus negócios raramente são examinados. Fundado em 1982, o grupo se descreve como "a voz da indústria de PVC/vinil" e representa fabricantes de vinil, monômero de cloreto de vinil e aditivos de vinil, com uma avaliação da indústria de US$ 54 bilhões. Sua lista de membros inclui quatro gigantes petroquímicas com registros de segurança preocupantes: Formosa Plastics, Westlake, Shintech Inc. e OxyVinyls, uma afiliada da subsidiária OxyChem da Occidental Petroleum.

Tanto Formosa quanto Westlake viram vários incêndios e explosões em instalações onde são fabricados produtos químicos para PVC. Em 2004, cinco trabalhadores sofreram ferimentos fatais quando o cloreto de vinila causou uma grande explosão em uma fábrica de PVC de Formosa em Illinois; outros produtos químicos inflamáveis ​​causaram eventos semelhantes em Point Comfort, Texas, em 2005 e 2013. Westlake sofreu duas explosões em cinco meses em suas fábricas na Louisiana, ferindo pelo menos 29 trabalhadores no total em setembro de 2021 e janeiro de 2022. Shintech, uma subsidiária da Shin-Etsu A Chemical Co. e maior produtora de PVC do mundo, ganhou as manchetes locais em 2011, quando dois de seus trabalhadores morreram após serem atingidos por um produto químico indeterminado na fábrica de cloreto de vinila da empresa em Plaquemine, Louisiana.